Auf dem Gemeindegebiet gab es über die Zeit hinweg zahlreiche germanische, keltische und römische Siedlungen. An der Siedlung gab es ein Furt über die damals noch reißende Isar. Die nächstgelegene Stelle war einige Kilometer entfernt.

Die Besonderheit des Gebietes ist, dass die frühe Geschichte der Gemeinde vor allem durch die Römerstraße geprägt wurde. Diese reichte nämlich von Salzburg über Rosenheim bis nach Oberdill (Gemeindeteil von Grünwald) und schließlich auch zur Isar.

Im Mittelalter machte sich die Römerstraße ebenfalls bezahlt. Es wurde die Burg Grünwald errichtet, dies war auch der Grund dafür, dass die Gemeinde heute Grünwald heißt und nicht mehr „Derbolfing“. Die Burg wurde über die Zeit ausgebaut und konnte sich stets über bekannte Besucher wie dem Herzog Albrechts IV. erfreuen.

Eine reiche Gegend war die Ortschaft aber bis zum 20. Jahrhundert nicht. Grünwald verwahrloste sogar, da der Eroberer im Türkenkrieg, Max Emanuel, eher die Schlösser Nymphenburg, Dachau und Schleißheim bevorzugte. Die eigentliche Erfolgsgeschichte begann erst am 13. August 1910 als die Trambahnstrecke München — Grünwald errichtet wurde.

Anschließend hatte sich im Jahr 1919 die Bavaria Filmstudios in Grünwald angesiedelt und dies entwickelte sich zum „Bayerischen Hollywood“. Aufgrund des Weltruhms des Filmstudios kannte Grünwald plötzlich jeder – weltweit!